Jouer à des jeux vidéo en ligne toute la journée peut être antisocial. Mais la communauté Autcraft, un serveur adapté aux autistes sur le jeu Minecraft, aide les enfants autistes à acquérir des compétences sociales et à nouer des relations.
Les débuts ont été modestes, mais aujourd’hui, des milliers d’enfants autistes se font des amis en ligne et acquièrent des compétences sociales. Ils le font depuis l’environnement familier de leur chambre, assis devant un serveur du jeu en ligne Minecraft.
Stuart Duncan a eu l’idée via un blog populaire qu’il tenait sur ses propres expériences avec l’autisme et l’éducation de son fils autiste. D’autres parents, qui se sont identifiés à la situation, ont ensuite déclaré que leurs enfants adoraient Minecraft. Pourtant, il y avait un côté sombre à ce jeu. Leurs enfants autistes étaient harcelés en ligne par d’autres joueurs.
Ainsi, en 2013, Duncan, qui est également développeur web à Timmins, a mis en place un serveur exclusivement destiné aux enfants autistes. Le serveur travaille avec des invitations qui n’autoriseraient, outre les enfants, que les membres de leur famille. Duncan pensait initialement que le serveur sur invitation seulement n’obtiendrait pas beaucoup de réponses. Mais dès les premiers jours, des centaines de personnes ont demandé à le rejoindre.
Aujourd’hui, quelque huit ans plus tard, la gestion du serveur Autcraft est devenue un travail à plein temps. La communauté compte environ 14 500 membres. Parallèlement, une grande équipe de modérateurs veille au bon fonctionnement de l’ensemble. « Les parents y voient un tel avantage pour eux-mêmes et pour leurs enfants », déclare M. Duncan.
Un véritable outil
Les enfants autistes ont souvent du mal à se sentir chez eux dans le monde ordinaire. Minecraft enlève cette pression. Les enfants peuvent se défouler.
Le serveur a attiré l’attention de Kate Ringland, de l’Université de Californie. Elle a passé une soixantaine d’heures dans le monde virtuel, à regarder les enfants jouer et discuter entre eux. Pour Ringland, Autcraft n’est pas une communauté en ligne comme les autres. Il s’agit d’un véritable outil qui aide les enfants autistes à pratiquer leurs compétences sociales.
En outre, le serveur s’est également avéré d’une aide précieuse lors de la pandémie de coronavirus. « Nous avons aidé d’innombrables familles à traverser la pandémie en étant simplement un endroit stable et sûr. Nous sommes fiers de vous aider », a tweeté M. Duncan.
La magie de Minecraft pour une personne autiste
Minecraft est un peu comme un bac à sable. Il n’y a pas de scénario et c’est vous qui décidez de ce que vous faites pendant que vous êtes là. Vous pouvez collecter des matériaux, du bois à la pierre, pour construire ce que vous voulez. Mme Ringland estime que c’est un excellent moyen pour les enfants d’acquérir une expérience sociale. « Ils peuvent s’exprimer et communiquer, sans le stress de la vie physique. »
Les enfants autistes ont parfois du mal à percevoir les signaux sociaux ou à comprendre le point de vue d’une autre personne. Les situations sociales quotidiennes peuvent donc être un défi. « Il n’y a pas d’environnement bruyant ou inconnu pour vous distraire », dit Duncan. « Aucune pression pour suivre les expressions faciales de l’autre personne ou s’inquiéter du contact visuel. Minecraft enlève cette pression. »
Pour rejoindre Autcraft, vous devez déposer une demande. Une fois approuvée, vous êtes libre de parcourir le paysage et de créer vos propres structures. Vous pouvez également participer à des jeux de groupe. Par exemple, vous pouvez prendre part à des combats de groupe contre une sorte de méchant fantôme, ou construire des objets en équipe. Toutefois, vous devez respecter un certain nombre de règles. Harceler d’autres joueurs ou détruire leurs biens peut conduire à un bannissement. Le serveur réservé aux filles adolescentes est un peu plus flexible.
Une bonne première étape
Ringland a observé les joueurs sur Autcraft et a passé au peigne fin les discussions sur les forums en ligne connexes. Elle a vu comment les gens se faisaient des amis et s’amusaient ensemble. Elle a également vu comment les enfants exprimaient leurs sentiments. Elles allaient de la joie de passer un bon moment dans le jeu à l’inquiétude ou à la tristesse face aux problèmes du monde réel. « Il y a beaucoup de réflexion en cours », dit-elle. « Minecraft soutient un grand nombre de ces comportements sociaux. »
Rejoindre une communauté comme Autcraft peut être un bon premier pas pour se sentir moins anxieux socialement et plus engagé. C’est ce qu’affirme Elizabeth Laugeson, directrice de la clinique PEERS à l’université de Los Angeles. Elle travaille avec de jeunes adultes autistes et les aide à établir des relations. « Minecraft ne vous apprend pas nécessairement tout. Les compétences sociales dont vous avez besoin dans le monde réel sont absentes. »
Mais là où cela fonctionne, Autcraft montre à quel point il peut être puissant de créer des environnements sociaux centrés sur un intérêt commun. Selon Matthew Lerner, de l’université Stony Brook à New York. « Le réseau s’appuie sur les intérêts et les passions des personnes autistes plutôt que de les forcer ou de les surprendre. »
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