La fin du mois de mai marquera le retour des vols habités dans l’espace de Virgin Galactic

Virgin Galactic, la société de tourisme spatial détenue par le milliardaire Richard Branson, reprendra à la fin du mois les vols habités jusqu’aux frontières de l’espace. Le dernier vol de la navette spatiale de la société remonte à juillet 2021.

Pourquoi est-ce important ?

Les voyages touristiques dans l'espace commencent à devenir populaires, malgré que le prix d'un tel vol peut rapidement atteindre des dizaines de millions de dollars. Des entreprises comme Virgin Galactic espèrent changer la donne en développant des options de lancement moins coûteuses.

Dans l’actu : Un équipage de six personnes se rendra aux limites de l’espace à la fin du mois de mai.

  • Il ne s’agit pas encore d’un vol commercial. Si ce dernier vol d’essai réussit, Virgin Galactic transportera des clients à la frontière de l’espace à partir de la fin du mois de juin.
  • La société a déjà effectué quelques vols (non commerciaux) en 2021, mais a dû suspendre ses activités, notamment à cause de complications lors du deuxième vol, avec Branson lui-même à bord, et à des problèmes au niveau de la chaîne d’approvisionnement.
  • La reprise des vols de Virgin Galactic est une bonne nouvelle pour plus de 800 clients qui étaient sur la liste d’attente depuis des années. Chacun d’entre eux a versé un acompte de 150.000 dollars pour obtenir une place. Ils devront ensuite payer 300.000 dollars supplémentaires l’année précédant leur vol. En fin de compte, le prix total est donc de 450.000 dollars.

Un vol d’essai crucial

Et maintenant : le vol qui aura lieu à la fin du mois de mai est crucial pour l’entreprise.

  • Celle-ci perd de l’argent depuis des années, alors que le premier vol commercial ne cesse d’être retardé. Certaines personnes inscrites sur la liste d’attente ont acheté leur billet il y a plus de dix ans.
  • Une autre entreprise spatiale de Branson, Virgin Orbit, n’a pas non plus réussi à devenir rentable. Après un vol raté au début de l’année, Virgin Orbit a déposé son bilan en avril. Par conséquent, la pression pour faire de Virgin Galactic un succès est de plus en plus forte.

La frontière de l’espace

En résumé : La société de Branson a adopté une approche originale du transport de touristes.

  • Virgin Galactic utilise un avion propulsé par un moteur-fusée, le VSS Unity, capable d’atteindre la limite de l’espace. Le vaisseau est d’abord amené à une altitude d’environ 15 kilomètres par le « vaisseau mère » Eve, un avion modifié avec un double fuselage.
  • Une fois cette altitude atteinte, VSS Unity se sépare de l’avion porteur, puis le moteur-fusée s’enclenche. L’avion spatial est alors propulsé à une altitude d’environ 80 kilomètres.
  • Le gouvernement américain reconnaît cette altitude comme la limite de l’espace, mais au niveau international, c’est la limite des 100 kilomètres qui est généralement utilisée. Néanmoins, les passagers ne remarqueront guère la différence : ils verront la courbure de la terre sur le fond sombre de l’espace et feront même l’expérience de l’apesanteur pendant quelques minutes.
  • Enfin, VSS Unity reviendra sur Terre, où il atterrira comme un avion. Une mission complète dure un peu moins de deux heures.

(CP)

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