Un avion spatial chinois est de retour sur Terre après 9 mois en orbite avec son lot de mystères

Un avion spatial chinois, dont le pays garde le secret, a atterri lundi après avoir passé 276 jours en orbite autour de notre planète, et on ne sait toujours pas grand-chose de sa mission.

Pourquoi est-ce important ?

La Chine est un acteur émergent dans le monde de l'exploration spatiale : ces dernières années, le pays a lancé des missions non habitées vers la Lune et Mars, assemblé sa propre station spatiale, et se prépare à envoyer des humains sur la Lune. Mais pour réaliser ses ambitions, la Chine a besoin de véhicules de lancement réutilisables. Et elle y travaille depuis un certain temps, en toute discrétion.

Dans un bref communiqué de presse, le constructeur de la navette, la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), parle d’une « percée majeure » dans la recherche sur les engins spatiaux réutilisables.

  • De nombreux détails concernant le vol n’ont pas été divulgués. La CASC n’a pas publié d’images de l’atterrissage, pas plus qu’elle n’en a révélé le lieu et l’heure.
  • Selon Jonathan McDowell, un astrophysicien qui a suivi le vol de l’engin au cours des derniers mois, la navette aurait atterri vers 2h20, heure belge. Le site d’atterrissage pourrait être la base militaire de Lop Nuur, dans la région orientale du Xinjiang, a tweeté M. McDowell la nuit dernière.
  • La CASC a seulement fait savoir que la mission était un « succès complet » et que cette technologie « offrira un moyen plus pratique et moins coûteux d’utiliser l’espace de manière pacifique ».
  • Le vaisseau spatial a été lancé le 4 août 2022 depuis la base de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi. On ignore en grande partie quels tests ont été effectués pendant le vol. Selon les données de l’US Space Force, l’engin a placé un petit satellite en orbite, mais on ne sait pas à quoi il a servi.

L’avancée : Il s’agit en fait déjà du deuxième vol du mystérieux engin spatial.

  • Une première mission avait été effectuée en 2020. À l’époque, la navette avait tourné autour de la Terre pendant deux jours. Très peu de détails avaient été publiés à l’occasion de ce premier vol.
  • Les États-Unis développent également un nouveau vaisseau spatial réutilisable. Jusqu’à présent, ils sont en tête : le Boeing X-37B, la plateforme d’essai américaine, a atterri en novembre après un vol de plus de deux ans. Le X-37B est testé depuis 2010 et a déjà effectué six missions. Les experts pensent d’ailleurs que la conception du spécimen chinois est basée sur le X-37B américain.

MB

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