Il y a 6,2 millions d’années, une loutre géante se baladait dans les lacs et les rivières dans le Sud-Ouest de la Chine. Des scientifiques américains du Musée d’histoire naturelle de Cleveland ont découvert les ossements de ce qui pourrait être une nouvelle espèce préhistorique. Ils estiment qu’elle mesurait à peu près la taille d’un loup.
La loutre, c’est ce petit animal trop mignon qui ressemble à une otarie, avec des poils et une grande queue en plus. Mais il y a environ 6,2 millions d’années, elle était peut-être beaucoup plus grosse. Des paléontologues américains du Musée d’histoire naturelle de Cleveland ont retrouvé des ossements d’une loutre préhistorique qui mesurait la taille d’un loup.
Son petit nom? La « Siamogale melilutra ». Elle aurait vécu dans les lacs et les rivières du Sud-Ouest de la Chine. Elle aurait pu atteindre jusque deux mètres de long et peser 50 kilos, selon les découvertes publiées dans le Journal of Systematic Palaeontology. Pour te donner une idée, la plus grande loutre actuelle vit en Amérique du Sud et pèse 31 kilos.
Un crâne, des dents et une mâchoire puissante
Les chercheurs ont fouillé la mine de lignite de Shuitangba dans la province chinoise du Yunnan. Ils ont trouvé plusieurs fossiles appartenant à cette loutre préhistorique: un crâne, une mâchoire et des dents. Le crâne avait été écrasé pendant le processus de fossilisation, les scientifiques ont donc dû utiliser un scanner pour reconstruire virtuellement son image complète. Sa mâchoire puissante et ses grosses joues lui auraient permis d’avaler de gros crustacés et des mollusques d’eau douce, qu’elle pouvait d’ailleurs trouver en abondance dans la région.
Mais pourquoi était-elle si grande? Comment arrivait-elle à ouvrir les mollusques pour se nourrir? Comment se déplaçait-elle dans l’eau et sur terre? Les paléontologues de Cleveland espèrent répondre à toutes ces questions dans leurs recherches futures.
