Toxoplasma gondii est probablement le parasite le plus répandu au monde aujourd’hui. Cette créature microscopique peut infecter tout mammifère ou oiseau, et les gens de tous les continents peuvent être infectés. Une fois contaminée, une personne est porteuse du toxoplasme à vie. Jusqu’à présent, nous ne disposons d’aucun médicament capable d’éradiquer le parasite de l’organisme. Et aucun vaccin n’a été approuvé pour une utilisation chez l’homme. La maladie causée par ce parasite peut provoquer des cicatrices à l’arrière de l’œil, ce qui peut conduire à la cécité de la vue. Cependant, jusqu’à présent, nous ne savions pas à quel point cette situation était courante.
Dans le monde, on estime que 30 à 50 % des personnes sont infectées par le toxoplasme. Certaines études récentes menées dans des zones riches en chats ont même révélé que jusqu’à 66 % des personnes étaient infectées.
Les chats attrapent le parasite en mangeant des proies infectées. Durant plusieurs semaines, leurs excréments présentent alors le parasite qui peut survivre pendant une longue période dans l’environnement, même en cas de conditions climatiques extrêmes.
Lorsque les excréments sont ingérés par le bétail, les parasites s’installent dans les muscles des animaux et y survivent après leur abattage. Les personnes peuvent donc être infectées en mangeant la viande provenant de ces animaux, en consommant des produits frais ou en buvant de l’eau contaminée par des chats. Il est également possible qu’une femme infectée pour la première fois pendant sa grossesse transmette l’infection à son enfant à naître.
Bien que l’infection par le toxoplasme soit très courante, la statistique de santé la plus importante est la prévalence de la maladie causée par l’infection : la toxoplasmose.
Le toxoplasme semble aimer notre rétine
Il a été démontré que le toxoplasme est un organisme qui convoite la rétine, le tissu nerveux multicouche qui entoure l’œil et génère la vision. L’infection peut provoquer des crises récurrentes d’inflammation de la rétine et une cicatrice permanente de la rétine. C’est ce qu’on appelle la toxoplasmose oculaire.
Contrairement à ce qui est écrit sur la toxoplasmose oculaire, la recherche médicale montre que cette affection touche généralement des adultes en bonne santé. Cependant, chez les personnes âgées ou celles dont le système immunitaire est affaibli, ou lorsqu’elle est contractée pendant la grossesse, elle peut avoir des conséquences plus graves.
Une crise d’inflammation active provoque des « flotteurs » et une vision floue. Lorsque l’inflammation se transforme en cicatrice, il peut y avoir une perte de vision permanente.
Dans une étude portant sur des patients atteints de toxoplasmose oculaire et vus dans une grande clinique ophtalmologique, les chercheurs ont mesuré une réduction de la vision en dessous du niveau nécessaire pour conduire une voiture en toute sécurité dans plus de 50 % des yeux, et 25 % des yeux étaient irréversiblement aveugles.
Les ophtalmologistes et les optométristes connaissent bien le traitement de la toxoplasmose oculaire. Mais l’ampleur du problème n’est pas largement reconnue, même par la communauté médicale. La nouvelle étude, qui a eu lieu en Australie, montre qu’une personne sur 150 est atteinte de toxoplasmose oculaire.
Comment l’affection est traitée
Pour diagnostiquer la toxoplasmose oculaire, un examen de la rétine est nécessaire, idéalement avec des pupilles dilatées. La lésion rétinienne est facile à reconnaître, en raison de la façon dont le Toxoplasme active les cellules rétiniennes pour produire certaines protéines, et un ophtalmologiste ou un optométriste peut la reconnaître immédiatement. Souvent, une analyse de sang est également effectuée pour établir le diagnostic.
Si l’affection est légère, le médecin peut laisser le système immunitaire de l’organisme contrôler le problème, ce qui prend quelques mois. Cependant, une combinaison de médicaments anti-inflammatoires et antiparasitaires est généralement prescrite.
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