Les koalas sont des créatures très attachantes, mais aussi très fragiles. Plusieurs dizaines de milliers d’entre eux sont actuellement porteurs d’une maladie douloureuse, qui les conduit souvent à la mort: la chlamydia. Cette maladie sexuellement transmissible décime leur population de manière affolante, alors que l’espèce est déjà menacée par la perte de son habitat naturel.
David Wilson, professeur de maladies infectieuses à l’Institut Burnet à Melbourne, a mentionné à la BBC que la moitié des koalas à travers l’Australie étaient infectés. « Dans les populations fermées (sans échange migratoire avec l’extérieur et seulement soumises aux naissances et aux décès, NDLR), la majorité peut être infectée, parfois jusqu’à 80%. »
Un appareil digestif qui réagit mal aux antibiotiques
Les conséquences de cette maladie sur les marsupiaux sont dévastatrices: cécité, infertilité, infection dite de la « queue sale ». Cette dernière est une inflammation très douloureuse de l’urètre qui se développe peu à peu. La chlamydia est une MST aussi présente chez l’homme, mais sous une souche différente qui n’a pas les mêmes effets chez nous, bien qu’il semble qu’il puisse attraper la version du koala par l’exposition à l’urine d’un animal infecté.
La maladie peut être soignée par des antibiotiques si elle est prise en charge au tout début. Sinon, l’infection les conduit toujours à la mort. Elle est si difficilement traitable parce que leur appareil digestif est constitué d’énormément de bactéries qui les aident à digérer les feuilles d’eucalyptus, mais qui réagissent aussi très mal aux antibiotiques.
En tuer certains pour protéger les autres
Afin de ne pas laisser souffrir inutilement les animaux infectés et surtout, pour protéger la partie saine de la population de koala, Wilson propose d’euthanasier les animaux en question. « Ma suggestion est la suivante: la population est en déclin. Le seul moyen pour pouvoir augmenter la population est, paradoxalement, d’en tuer certains. » Wilson soutient qu’une élimination stratégique aiderait la population du koala à remonter dans les cinq à dix prochaines années.
Depuis 2012, les koalas sont inscrits comme une espèce menacée. Elle a déjà dû faire face à beaucoup de difficultés: traite de la fourrure au début du vingtième siècle, attaque de chiens, accident de voiture, déforestation. En seulement vingt années, les populations ont diminué de 40% dans le Queensland et environ 33% en Nouvelle-Galles du Sud. Mais cette maladie est la plus grande cause de leur déclin. Elle touche les deux sexes sans distinction et même les jeunes.
Un vaccin est en cours
Un vaccin en déjà en cours de développement, mais n’est envisageable que d’ici trois ans. Les essais semblent prometteurs, certains résultats prédisent même pouvoir faire reculer la maladie alors qu’elle se serait déjà déclenchée. À terme, les études de l’infection sur les koalas pourront fournir un modèle efficace pour comprendre comment elle cause l’infertilité chez l’homme et pour trouver un vaccin contre cette maladie.
Source: BBC