Blue Origin, l’entreprise aérospatiale détenue par l’ancien PDG d’Amazon Jeff Bezos, a annoncé dans un billet de blog le 10 février qu’elle avait mis au point une technologie permettant de fabriquer des cellules solaires à partir de roche lunaire.
Blue Origin, propriété de Jeff Bezos, veut créer des panneaux solaires à partir de roches lunaires
Pourquoi est-ce important ?
Il semble de plus en plus probable que l'humanité retourne bientôt sur la lune, cette fois pour y construire une base habitée. La Chine et les États-Unis, entre autres, ont l'intention de le faire. Mais pour assurer une présence à long terme sur la lune, un certain nombre de défis technologiques doivent encore être relevés.Dans l’actualité : Blue Origin appelle sa technologie « Blue Alchemist ».
- Blue Alchemist a été développée en utilisant un matériau qui est « chimiquement et minéralogiquement équivalent » à la roche lunaire. Avec ce matériau, des prototypes de cellules solaires et de câblage électrique ont été fabriqués.
- Cela devrait permettre aux colons lunaires de fabriquer « des systèmes énergétiques sur la lune directement à partir de matériaux trouvés partout à la surface », sans avoir à s’approvisionner en matières premières sur Terre.
- Après tout, les lancements de fusées sont extrêmement coûteux, alors chaque kilogramme de matériau qui peut être extrait sur place plutôt que sur Terre épargnera aux agences spatiales un véritable casse-tête. Selon Blue Origin, la technologie peut être « mise à l’échelle à l’infini » une fois la colonie construite.
Comment cela fonctionne-t-il ?
Le contexte : les cellules solaires sont constituées d’un certain nombre de composants clefs : métal, verre et silicium. Selon Blue Origin, ces trois éléments peuvent être fabriqués in situ grâce à cette technologie.
- Le régolithe lunaire simulé n’est pas seulement chimiquement et minéralogiquement similaire au régolithe lunaire réel. La taille variable des grains et d’autres facteurs sont également pris en compte pour imiter le plus fidèlement possible ce qui est possible sur la lune.
- Le régolithe lunaire simulé a ensuite été fondu dans un réacteur. Au cours de ce processus, le fer, le silicium et l’aluminium sont extraits par électrolyse. En effet, ils sont séparés de l’oxygène auquel ils sont liés en faisant passer un courant électrique dans la roche lunaire. L’oxygène obtenu peut être utilisé pour maintenir les astronautes en vie, ou comme ingrédient pour le carburant des fusées.
- Après avoir suivi l’ensemble du processus de purification, on obtient ainsi du silicium pur à 99,999 %, indique Blue Origin. Une telle pureté est nécessaire pour produire des cellules solaires.
- Le verre qui recouvre les panneaux solaires peut aussi être produit par cette méthode, indique la société. Cela permettrait de produire des panneaux qui dureraient plus d’une décennie.
Bonus : selon l’entreprise, seule l’énergie solaire est nécessaire pour réaliser ce processus. « Comme notre technologie produit des cellules solaires sans émissions de carbone, sans eau et sans ingrédients toxiques ou autres produits chimiques, elle a un potentiel passionnant pour bénéficier directement à la terre. »