La glace de mer arctique a atteint son minimum annuel après la fonte estivale, et la bonne nouvelle est que la portion de mer toujours couverte de glace est plus importante que celle de ces dernières années. Même 25 % de plus que l’année dernière. Mais il n’y a pas lieu de se réjouir : la tendance générale à la baisse de la glace de mer arctique se poursuit, alors que la région se réchauffe deux fois plus vite que les autres parties du monde. Et la surface ne dit pas tout : si l’on regarde l’épaisseur de la glace, on ne trouvera pas de bonnes nouvelles.
Cette année, la masse de glace de l’Arctique a augmenté de 25% mais ce n’est pas vraiment une bonne nouvelle
Pourquoi est-ce important ?
Le minimum relativement élevé a été atteint au détriment d'une glace plus épaisse et pluriannuelle. L'amincissement ou la fonte complète de l'épaisse banquise arctique (il y en a aujourd'hui environ trois quarts de moins qu'il y a quarante ans) est inquiétant.Selon le National Snow and Ice Data Center de l’Université du Colorado, le minimum a probablement été atteint jeudi. La superficie totale couverte par la glace de mer dans l’hémisphère nord cette année est estimée à 4,72 millions de kilomètres carrés. Il s’agit du 12e total le plus bas depuis le début des observations par satellite de l’Arctique en 1979, mais d’environ 25 % de plus que l’année dernière.
Cela s’explique par le fait que des conditions plus froides et plus orageuses ont entraîné une diminution de la fonte. En particulier, une zone persistante d’air froid de basse pression au-dessus de la mer de Beaufort, au nord de l’Alaska, a ralenti le rythme de la fonte dans cette région. Il nous rappelle que le climat est intrinsèquement variable et que la variabilité l’emporte parfois sur les effets du changement climatique. Mais la tendance générale à la fonte de la glace de mer arctique se poursuit, alors que la région se réchauffe deux fois plus vite que les autres parties du monde.
Au détriment d’une glace plus épaisse et pluriannuelle
Le record minimum a été établi en 2012 et les résultats de cette année sont environ 40 % plus élevés que cela. Mais le total de cette année est encore inférieur de près de 1,6 million de kilomètres carrés (45 fois la Belgique) par rapport au minimum moyen enregistré entre 1981 et 2010. Et cette année, les minima des 15 dernières années sont les plus bas depuis 1979. De plus, le minimum relativement élevé semble avoir été atteint au détriment d’une glace plus épaisse et pluriannuelle.
Il y a deux éléments dans la variabilité naturelle qui pourraient affecter la glace de mer. La première est la température. Mais l’autre, c’est comment la glace est « préparée » pour fondre chaque hiver. L’hiver dernier, les vents ont poussé des glaces beaucoup plus épaisses et anciennes vers l’ouest, du nord du Groenland vers la mer de Beaufort et la mer voisine des Tchouktches. Cet été, cette glace plus épaisse s’est amincie, mais la plupart n’a pas fondu complètement.
L’amincissement ou la fonte complète de l’épaisse banquise arctique (il y a aujourd’hui environ trois quarts de moins qu’il y a quarante ans) est inquiétant. Plus la glace de mer s’amincit, plus elle laisse passer la lumière du soleil vers l’eau située en dessous, ce qui peut affecter les écosystèmes marins et générer encore plus de chaleur car une plus grande partie de l’énergie solaire est absorbée et réémise sous forme de chaleur.
Un modèle troublant
Et comme la glace de première année, qui est plus fine, est plus susceptible de fondre complètement lorsqu’elle remplace la glace plus ancienne, la région devient généralement plus susceptible de fondre. De nombreux scientifiques s’attendent à ce que l’Arctique devienne entièrement libre de glace en été d’ici une ou deux décennies.
En outre, le soufflage vers l’ouest de la glace plus ancienne provenant du nord du Groenland l’hiver dernier pourrait être la continuation d’une tendance inquiétante observée en 2020. Cette zone est normalement si pleine de glace persistante et pluriannuelle qu’elle est connue comme « la dernière zone de glace ». C’est un endroit où, même si la glace disparaît complètement pendant les étés arctiques, on pense qu’il en restera suffisamment pour servir de refuge aux ours polaires et à d’autres animaux sauvages dépendant de la glace.
Mais l’année dernière, un brise-glace allemand en expédition a trouvé de la glace peu épaisse en traversant la zone. Une enquête a suggéré que la variabilité des vents, combinée à l’amincissement et à la fonte de la glace induits par le réchauffement, avait entraîné l’expulsion de la majeure partie de la glace la plus épaisse de la zone.
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