Fin janvier, plusieurs experts avaient annoncé qu’une fusée de SpaceX allait bientôt s’écraser sur la Lune. Après de nouvelles analyses, il s’avère qu’ils s’étaient trompés. Un engin spatial va bel et bien entre en collision avec l’astre céleste, mais il est chinois.
A l’origine, l’engin avait été identifié comme étant un ancien étage de la fusée Falcon 9 de SpaceX qui a aidé à lancer le satellite Deep Space Climate Observatory en 2015. Finalement, a annoncé l’astronome Bill Gray sur Twitter, ce n’est pas le cas.
Informé par un ingénieur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Jon Giorgini sur le fait qu’il s’était probablement trompé, Bill Gray a réexaminé la situation. Conclusion: il avait effectivement fait fausse route. Reconnaissant son erreur, il a affirmé qu’il s’agirait plutôt d’un étage de la fusée Longue Marche 3C qui a servi booster de la mission Chang’e 5-T1, lancée en 2014 dans le cadre du programme d’exploration lunaire de l’agence spatiale chinoise.
« Une opportunité de recherche passionnante »
Bill Gray précise qu’il n’est pas encore sûr à 100% qu’il s’agit bien de cette fusée chinoise, mais sa supposition a été renforcée par d’autres observations de Jonathan McDowell, un astrophysicien du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics qui suit couramment les objets spatiaux et les déchets spatiaux.
L’aveu de son collègue est une « erreur honnête » qui « ne fait que souligner le problème du manque de suivi approprié de ces objets de l’espace lointain », a tweeté McDowell.
A priori, la fusée devrait s’écraser sur la face cachée de la Lune – ce ne sera donc pas visible depuis la Terre – le 4 mars prochain. La NASA a déjà fait savoir qu’elle tenterait d’observer le cratère qui sera formé par l’explosion de cet objet, grâce à sa sonde qui orbite autour de la Lune, le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).
L’agence spatiale américaine a qualifié l’événement d' »opportunité de recherche passionnante ».
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