Si, dans les prochaines années, la NASA suit la recommandation de la communauté scientifique et envoie un vaisseau spatial vers Uranus, Neptune deviendra la seule planète que l’humanité n’a pas visitée dans le cadre d’une mission spéciale. C’est dommage, car Neptune recèle des mystères intrigants. Et, Triton, la lune de la planète, pourrait bien abriter la vie.
On n’entend pas souvent parler de Neptune. Certainement pas aussi souvent que des autres planètes, alors que les sondes spatiales prennent régulièrement des clichés de la surface de Mars et des nuages de Jupiter. Pendant 13 ans, le vaisseau spatial Cassini a tourné autour de Saturne et a réalisé une glorieuse série d’observations. Et les planétologues ont récemment annoncé que la NASA devrait donner la priorité à l’envoi d’une sonde vers Uranus au cours de la prochaine décennie. La brève incursion de Neptune dans le cycle des actualités la semaine dernière, due à une nouvelle étude sur ce qui rend Neptune si bleue, était un événement rare.
Et même cette découverte a été faite par hasard. Les astronomes avaient pour mission d’étudier les atmosphères de Neptune et d’Uranus, et non le mystère spécifique de la belle apparence de Neptune. Les deux géants de glace Uranus et Neptune – ainsi nommés parce que les scientifiques pensent que les planètes ont été formées à l’origine à partir de matériaux gelés- sont souvent étudiés de cette manière : comme une paire. Il est vrai qu’ils ont beaucoup en commun. Ils ont à peu près la même taille : plus grands que la Terre, mais plus petits que Jupiter et Saturne. Ce sont des mondes sans surface dure avec des atmosphères d’hydrogène, d’hélium et un soupçon de méthane. Et au fond, les scientifiques soupçonnent que la pression est si intense que les atomes de carbone se compriment pour former des diamants.
Neptune a toujours été un peu une aberration
Les scientifiques savaient déjà que Neptune et Uranus doivent leur aspect bleuté au méthane présent dans leur atmosphère, qui absorbe les tons rouges de la lumière solaire entrante, laissant le bleu et le vert à nos yeux. Mais on vient de découvrir qu’une couche particulière de brouillard de méthane sur Uranus est deux fois plus épaisse que sur Neptune.
Les chercheurs soupçonnent que Neptune, dont l’atmosphère est plus turbulente, est plus apte à dissiper les particules de méthane et à amincir cette couche. C’est pourquoi Uranus est d’une douce couleur aigue-marine tandis que Neptune affiche un bleu céruléen, gardant indéniablement la place de planète la plus bleue de notre système solaire.
Neptune a toujours été un peu une aberration. Les astronomes n’ont réalisé la présence de Neptune que lorsqu’ils ont remarqué qu’Uranus, découverte par un télescope en 1781, était entraînée sur son orbite par la gravité d’un corps céleste invisible. Neptune a finalement été repérée en 1846, exactement là où les astronomes l’avaient prédit.
Voyager 2 et la Grande Tache Noire
Plusieurs années et bonds technologiques plus tard, en 1989, la sonde Voyager 2 de la NASA est passée par là, dernière étape d’un grand tour des planètes extérieures. Ce survol nous a permis de voir de près un monde d’un bleu éclatant, ses lunes et ses anneaux. (Oui, Neptune a des anneaux ! Ils ne sont pas aussi glamour que ceux de Saturne, mais elles sont là, composés de minuscules morceaux de roche et de poussière). Voyager a enregistré des taches bleues profondes dans l’atmosphère qui se sont avérées être de puissantes tempêtes, et les scientifiques ont baptisé la plus grande d’entre elles – de la taille de la Terre – la Grande Tache Noire.
Depuis lors, aucun vaisseau spatial n’a visité Neptune, ni Uranus. Les scientifiques ont décidé, dans leur récente recommandation à la NASA, de visiter Uranus, tout simplement parce qu’Uranus est plus proche et qu’il faudrait moins de temps pour l’atteindre. Tel est le défi que représente l’exploration de mondes qui mettent si longtemps à faire le tour du soleil – 84 ans pour Uranus et 165 ans pour Neptune.
Une mission dédiée à Uranus, qui partirait au début des années 2030, enrichirait sans aucun doute notre compréhension des deux géants de glace. Mais cela ne donne pas vraiment à Neptune ce que la planète mérite. Après tout, il y a beaucoup à explorer.
Neptune se refroidit alors que la planète devrait se réchauffer et personne n’a la moindre idée du pourquoi
Neptune a conservé une grande quantité de chaleur interne issue de sa formation, que la planète diffuse actuellement dans l’espace. Neptune dégage 2,5 fois plus de chaleur que la planète n’en absorbe du Soleil, alors qu’Uranus, bien que plus proche du Soleil, ne le fait pas. Ce qui est plutôt étrange, étant donné que les géants de glace sont si similaires dans leur composition. Cela fait de Neptune un endroit orageux et venteux. (Jupiter a peut-être les plus belles tempêtes du système solaire, mais Neptune a les vents les plus rapides). Et les scientifiques sont désireux de comprendre comment fonctionne le climat de Neptune.
La grande tache sombre trouvée par Voyager 2 ? Elle avait complètement disparu lorsque le télescope spatial Hubble a observé la planète dans les années 1990. D’autres taches sombres sont apparues et disparues de la même manière.
Autre étrangeté : les températures saisonnières de Neptune. C’est actuellement l’été dans l’hémisphère sud de la planète, et ce depuis près de deux décennies. (Sur Neptune, chaque saison dure environ 40 ans.) Ainsi, lorsque les planétologues ont récemment examiné les observations faites au télescope pendant cette période, ils s’attendaient à voir des signes de réchauffement constant de la planète. Mais Neptune se refroidit au contraire. Personne n’a la moindre idée du pourquoi.
Triton : un candidat prometteur pour la vie extraterrestre
Neptune possède également l’une des lunes les plus intrigantes du système solaire : Triton, un monde de la taille d’une planète avec une surface lisse et glacée. Lorsque Voyager 2 est passé dans le système de Neptune, la sonde a détecté des panaches d’azote gazeux s’échappant de fissures à la surface de la lune. Les scientifiques pensent qu’un océan entier s’agite sous la croûte gelée de Triton, ce qui en fait un candidat potentiellement prometteur dans la recherche de vie extraterrestre.
La NASA a récemment envisagé un concept de mission pour une sonde dédiée à Triton, mais l’agence spatiale a décidé de financer deux vaisseaux spatiaux vers Vénus à la place. Est-ce qu’on ira un jour à Neptune ? Pas avec des astronautes, bien sûr, mais avec un vaisseau spatial conçu pour explorer les merveilles de notre huitième planète ? Le tout dernier observatoire spatial au monde, le télescope spatial James Webb, commencera à observer la géante de glace dans le courant de l’année et devrait fournir des données sans précédent sur la nature de son atmosphère. Mais ce n’est pas la même chose que d’y être. Selon ce critère, nous ne connaissons pas du tout Neptune, et nous ne le connaîtrons pas avant un certain temps.
Un récent concept de mission pour un orbiteur envoyé vers Neptune proposait un lancement en 2033 et une arrivée en 2049. Mais le programme de lancement actuel semble bien repousser cette échéance d’une décennie, peut-être même plus. La plus bleue des planètes devra donc attendre les années 2050 pour une visite.
MB