Selon une nouvelle étude publiée lundi dans la revue Nature Astronomy, il existe un risque important que quelqu’un soit tué par une fusée ou ses débris retombant sur Terre dans les dix prochaines années.
Les chercheurs estiment à près de 10 % le risque qu’un objet spatial tombant du ciel tue quelqu’un au cours de la prochaine décennie. « C’est un risque statistiquement faible, mais il n’est pas négligeable et il ne fait qu’augmenter », a déclaré l’auteur principal, Michael Byers, de l’université de Colombie-Britannique.
Cela a failli se produire en 2020, lorsqu’un tuyau de 12 mètres de long et d’autres débris du lanceur chinois Longue Marche 5B se sont écrasés sur la Côte d’Ivoire. Personne n’a été blessé.
30 ans de données examinées
Les fusées sont construites pour se désintégrer de manière contrôlée pendant leur vol. Cela comprend les réservoirs de carburant vides, les boosters et d’autres pièces qui ne sont nécessaires que pendant le lancement. Certains de ces morceaux finissent dans l’espace, tandis que d’autres retombent sur terre. C’est pourquoi la plupart des lancements ont lieu près des côtes, afin que les débris de fusée tombent en toute sécurité dans l’océan.
Pour leur étude, les chercheurs ont utilisé 30 ans de données satellitaires pour calculer la probabilité de victimes de débris spatiaux. Si les pratiques actuelles se poursuivent, ce chiffre s’élève à 10 %, en notant que le nombre de lancements de fusées augmente rapidement.
En outre, la recherche montre que les habitants de l’hémisphère sud sont plus exposés à ces possibles impacts. Les fusées sont plus susceptibles de s’abattre sur des villes comme Jakarta, Dhaka et Lagos, plutôt que sur New York, Pékin ou Moscou.
« Ce problème est soluble »
À l’heure actuelle, il n’existe aucun traité relatif à la restitution des corps de fusées. Selon Byers et ses collègues, il existe un fossé entre les technologies avancées utilisées pour créer ces missions spatiales et le fait que l’on néglige ensuite la manière dont les fusées reviennent sur Terre.
« Ce problème est soluble avec la volonté politique et la technologie actuelle », conclut M. Byers. Une solution consiste à disposer de moteurs qui peuvent se rallumer pour guider les corps de fusée vers des zones océaniques éloignées. Les gouvernements nationaux pourraient également fixer de nouvelles normes pour les lancements sur leur territoire, indiquent les chercheurs.
Récemment, une nouvelle étude a révélé que la pollution des fusées affecte la santé humaine sur Terre. Les résultats ont montré que les gaz d’échappement des fusées déversent une quantité surprenante de gaz carbonique à plusieurs niveaux de l’atmosphère. « Cette quantité est égale à celle émise par environ 69 voitures pendant une année entière au Royaume-Uni », a écrit Dimitris Drikakis, physicien à l’université de Nicosie.
(JM)