Relativity Space, une entreprise spatiale américaine fondée en 2015, commence discrètement à progresser dans le développement d’une fusée réutilisable.
La société a été fondée sur base d’une observation remarquable : le PDG Tim Ellis et le directeur technique Jordan Noone ont estimé que les entreprises spatiales existantes n’utilisaient pas suffisamment la technologie d’impression 3D. Relativity Space veut donc devenir la première entreprise à produire des fusées de cette manière. Cela devrait rendre le processus de production moins cher et plus rapide.
Dans un premier temps, elle produira des vaisseaux spatiaux non réutilisables, le modèle dit Terran 1. Le lancement d’une fusée coûtera environ 12 millions de dollars. Par la suite, l’entreprise prévoit de développer également des fusées réutilisables, afin de concurrencer des entreprises telles que SpaceX, Blue Origin et Rocket Lab.
Relativity Space a suscité beaucoup d’intérêt au cours des dernières années, bien qu’elle n’ait pas encore effectué un seul lancement. Au total, elle a déjà levé environ 1,3 milliard de dollars de capitaux et emploie un millier de personnes.
Un premier lancement bientôt
Ces employés ne sont pas restés inactifs ces dernières années. En effet, l’entreprise a construit la plus grande imprimante 3D pour métaux au monde afin de produire les fusées Terran 1 en grande partie en interne.
Fin octobre, l’entreprise lancera pour la première fois une telle fusée dans l’espace lors d’un vol d’essai. La mission, baptisée « GLHF », ou « Good Luck, Have Fun », un terme souvent utilisé dans les jeux vidéo pour souhaiter bonne chance à l’adversaire, servira à vérifier le bon fonctionnement de la fusée Terran 1.
Une deuxième Terran 1 effectuera ensuite un autre vol en décembre. Lors de ce deuxième vol, la fusée mettra même déjà en orbite une poignée de satellites. Le premier client de Relativity Space n’est d’ailleurs autre que l’agence spatiale américaine, la NASA.
Bien que Terran 1 ne soit pas réutilisable, ce qui est presque un must dans la course à l’espace d’aujourd’hui, son successeur, le Terran R, le sera. Cette fusée, dont la commercialisation est prévue dès 2025, est en cours de développement depuis plusieurs années. Ce processus semble maintenant s’accélérer.
En effet, le mardi 18 octobre, Relativity Space a annoncé qu’elle avait conclu un accord avec la NASA afin d’étendre considérablement les installations d’essai des moteurs du Terran R et de l’Aeon R. Après l’achèvement de cette expansion l’année prochaine, la société possédera l’une des plus grandes installations d’essai aux États-Unis.
Cela devrait permettre au Terran R de voir le jour rapidement. Mais cela ne peut pas arriver assez tôt pour l’entreprise et ses clients. Relativity Space affirme avoir déjà obtenu des contrats d’une valeur de 1,2 milliard de dollars pour des lancements avec la nouvelle fusée. Il sera composé de deux étages, tous deux réutilisables. Le Terran R devrait être capable de soulever environ 20 tonnes dans l’espace, ce qui le placera dans le même segment que le Falcon 9 de SpaceX.
Cependant, le Terran R devrait être entièrement réutilisable, alors qu’avec le Falcon 9, seul le premier étage de la fusée peut se poser sur Terre. Le prochain vaisseau amiral de SpaceX, Starship, sera toutefois entièrement réutilisable.