La NASA veut envoyer des humains sur Mars pour la première fois dans les années 2030, en utilisant la Lune comme tremplin. La Chine partage également cette ambition. Mais certains scientifiques ne pensent pas que ce soit une bonne idée et suggèrent que l’humanité devrait d’abord porter son attention sur l’autre planète voisine de la Terre : Vénus.
Bien sûr, ce n’est pas évident (même si un atterrissage sur Mars est déjà tout sauf simple). Tout d’abord, Vénus a des températures qui atteignent jusqu’à 500 degrés Celsius le jour et restent quasiment les mêmes la nuit. Bien que cela ne soit pas encore suffisant pour faire fondre le fer, par exemple, des métaux comme le zinc et le plomb peuvent se liquéfier dans le paysage infernal vénusien.
Le coupable est un effet de serre incontrôlable. Vénus possède une atmosphère très lourde, que l’on pourrait qualifier de toxique. La planète est donc constamment enveloppée de champs de nuages jaunes. Celles-ci ne sont pas constituées d’eau comme sur Terre, mais d’acide sulfurique (les pluies acides sur Vénus sont donc bien plus corrosives que sur Terre). Par conséquent, c’est la planète la plus chaude de notre système solaire : Vénus bat même Mercure qui est pratiquement à côté du soleil.
À cela, il faut ajouter une pression atmosphérique qui, à la surface, est de 92 bars, soit plus ou moins 92 fois celle de la Terre, ou encore autant que la pression que vous subiriez si vous plongiez à un kilomètre sous l’eau.
L’envoi d’êtres humains sur Vénus ne semble donc pas du tout être une option. En effet, Mars semble être un choix beaucoup plus logique, bien que la planète rouge ait ses propres problèmes, comme une atmosphère très fine, une faible gravité et des températures beaucoup plus basses que sur Terre. Toutefois, un groupe de scientifiques a déclaré en septembre que, même si Mars devait rester la destination finale, nous devrions d’abord nous rendre sur Vénus.
Vénus comme tremplin
Lors du Congrès international de l’espace à Paris, qui se tient chaque année depuis 1950, ils ont présenté un rapport exposant leur logique. Au lieu de se rendre directement sur Mars, un voyage qui prendrait au total trois ans si l’on tient compte de l’aller-retour, les scientifiques affirment qu’il serait plus logique de d’abord viser Vénus, ce qui ne prendrait qu’un an au total.
Cependant, il n’y aurait aucune intention de faire atterrir des astronautes sur la planète infernale. Noam Izenberg, astronome à l’université américaine Johns Hopkins, l’un des scientifiques qui s’est exprimé lors de la conférence, a déclaré au Guardian que ce serait un bon moyen d’apprendre comment les astronautes peuvent vivre et travailler dans l’espace, sans s’engager immédiatement à effectuer une mission de trois ans.
Les astronomes pourraient également utiliser Vénus comme une sorte d’escale vers Mars. En effet, en passant à côté de la planète, bien qu’elle soit dans la direction opposée, un vaisseau spatial pourrait effectuer une oscillation gravitationnelle, en utilisant la gravité de Vénus pour accélérer le vaisseau. Cela pourrait ironiquement raccourcir un voyage vers Mars et potentiellement nécessiter moins de carburant. L’idée est donc d’utiliser Vénus comme deuxième tremplin, après la lune.
De plus, les chercheurs estiment qu’il y a beaucoup à apprendre d’un survol de Vénus. Après tout, bien que la planète soit relativement proche, nous ne savons pas encore grand-chose à son sujet. Par exemple, il pourrait être très intéressant de découvrir pourquoi Vénus, une planète qui, en soi, n’est pas très différente de la Terre, a si radicalement divergé. Certains scientifiques pensent même qu’il est fort possible qu’il y ait de la vie dans les nuages turbulents de Vénus, ou du moins ses éléments constitutifs.
« Rencontre avec la déesse »
Izenberg a admis, selon le Guardian, que pour l’instant, l’idée ne suscite pas un grand enthousiasme dans la communauté des astronomes. Néanmoins, il essaie maintenant de convaincre les autres du bien-fondé d’une telle mission. Un rapport qu’il a rédigé avec un certain nombre de collègues, dont l’économiste en chef de la NASA Alexander Macdonald, explique les avantages que celle-ci pourrait apporter.
Après tout, les astronautes ne se contenteraient pas de survoler la planète au cours d’une mission hypothétique. Izenberg et ses collègues suggèrent qu’ils pourraient également déployer des rovers, ainsi que des drones et des ballons, pour explorer la planète. « Il y a tout lieu de croire que Vénus sera un pays de merveilles sans fin, avec des vues et des formations enchanteresses et mystérieuses. »
MB