Un requin du Groenland pourrait bien être le plus vieux animal vertébré qui ait jamais existé. Des scientifiques danois ont constaté dans leurs recherches qu’un requin devait avoir environ 400 ans. L’animal doit donc être né aux alentours de 1620. Difficile à croire et pourtant!

Il ressort d’un article paru dans Science que des scientifiques danois ont trouvé l’âge plutôt exceptionnel d’un requin du Groenland. Pendant des années, le biologiste marin John Steffensen de l’université de Copenhague et son étudiant diplômé Julius Nielsen ont collecté des requins morts, souvent accidentellement attrapés dans des filets de pêche. Ils ont examiné les tissus des yeux de 28 requins du Groenland. Selon les chercheurs, huit de ces requins devaient certainement avoir plus de 200 ans et deux devaient avoir au moins 300 ans.

Le plus âgé de tous ces requins étudiés est une femelle de cinq mètres de long. Les chercheurs lui donnent 392 ans, avec une marge d’erreur de 120 ans. La bête serait donc née entre 1500 et 1740, et plus que probablement aux alentours de 1620. C’est à cette époque que se sont établis les premier colons en Amérique. Ça date.

La clé de la longévité: le froid

Julius Nielsen ne savait même pas que des requins pouvaient vivre aussi longtemps, mais il avait tout de même une petite idée: « L’eau extrêmement froide dans laquelle les requins vivent entraîne un métabolisme particulièrement lent. C’est peut-être la raison pour laquelle ils peuvent vivre pendant des centaines d’années. »

Jusqu’à aujourd’hui, on pensait que le mammifère le plus âgé sur cette planète était une baleine du Groenland. Elle pourrait avoir 200 ans.

Maturité sexuelle à 156 ans

Le requin du Groenland mesure environ cinq mètres. Quand il nait, il mesure déjà 42 cm. Et puis chaque année, il gagne un centimètre. Le requin n’est prêt à se reproduire qu’à l’âge de 156 ans. Les scientifiques savaient déjà que l’animal vivait longtemps mais ne savaient pas combien de temps exactement. Le mystère semble aujourd’hui résolu.